Het onopzettelijk inslikken van biologische agentia, zoals pathogenen, bacteriën, virussen en schimmels, is een proces dat begint met de overdracht van de stof van de omgeving naar de mond. Dit kan alleen gebeuren als de verontreinigende stof of het mengsel waarin het zich bevindt een relatief niet-vluchtige vaste stof of vloeistof is, zodat het beschikbaar kan blijven tijdens het overdrachtsproces. Het overdrachtsproces moet de beweging van verontreinigde handen of voorwerpen in de mond omvatten, of contact van verontreinigde handen of voorwerpen met de huid rond de mond (het periorale gebied) gevolgd door migratie van deze verontreiniging naar de mond. Anderzijds zijn ook spatten in de mond of op het gezicht relevante mechanismen, hoewel waarschijnlijk veel minder belangrijk.
Een eenvoudig model van blootstellingsprocessen die leiden tot opname door inslikken bestaat uit twee hoofdroutes: de directe route waarbij de verontreiniging in de mond wordt gebracht door de hand of een voorwerp van de proefpersoon en de indirecte route waarbij de verontreiniging wordt overgebracht naar het periorale gebied en vervolgens in de mond. De overdracht wordt bepaald door het persoonlijke gedrag van de werknemer (bijvoorbeeld hand-op-mondcontact, lippen likken, enzovoort) of de zweetstroom. Handen spelen een centrale rol in dit blootstellingsproces.
Illustratie van het mechanisme van (onopzettelijk) inslikken van biologische agentia: Een werknemer (links) raakt een tafel aan waarop pathogenen aanwezig zijn (gele vlek). Een collega overhandigt hem een pen die ook besmet is (gele vlek). Rechtstreeks naar de mond: In de ene situatie brengt de werknemer zijn besmette hand naar zijn mond; in de tweede situatie steekt de werknemer de besmette pen in zijn mond. Beide situaties leiden tot het rechtstreeks inslikken van pathogenen. Via het periorale gebied naar de mond: Het inslikken van pathogenen kan ook op een meer onrechtstreekse manier gebeuren, doordat de werknemer het periorale gebied (gebied rond de mond) besmet met pathogenen (gele vlekken) door het gezicht met besmette handen aan te raken. Na verloop van tijd zullen de pathogenen via het periorale gebied worden ingeslikt (lippen likken, zweetstroom, via gewassen handen, enzovoort). Dit toont het belang aan dat werknemers toegang hebben tot sanitaire faciliteiten, zodat zij hun handen en het periorale gebied kunnen wassen om (onopzettelijk) inslikken van pathogenen te voorkomen.
In de praktijk zal het belang van de route inzake het inslikken van biologische agentia van verschillende factoren afhangen. Wanneer concentraties in de lucht of de mate van besmetting via huid hoog zijn, zal het aandeel van inslikken waarschijnlijk klein zijn. Werknemers die opgeleid zijn en aan het werk zijn in sterk verontreinigde of gevaarlijke omgevingen zullen waarschijnlijk ook voorzichtiger zijn wat betreft hand-op-mond activiteiten.