Verschillende studies van de afgelopen jaren hebben aangetoond dat blootstelling aan (respiratoire) pathogenen, zoals virussen of bacteriën, via de lucht de dominante manier van overdracht is. We denken dan vooral aan inademing van aerosolen die in de lucht zweven. Deze recente studies tonen ook aan dat het ‘droplet’-mechanisme, oftewel druppelmechanisme, veel minder belangrijk is in vele situaties. Dit droplet-mechanisme bestaat uit druppels die geprojecteerd worden, en daarna relatief snel naar beneden vallen, door de besmette persoon tijdens praten, hoesten of niezen worden gevormd die pathogenen bevatten en terechtkomen op (de slijmvliezen van) de mond, ogen of neus van een onbesmette persoon. Een recente studie die specifiek het droplet-mechanisme onderzocht, vond dat deze route alleen belangrijk is als de druppels groter zijn dan 100 μm en als de proefpersonen zich binnen 0,2 m bevonden terwijl ze praten of binnen 0,5 m terwijl ze hoesten. Hoe kleiner de uitgeademde druppeltjes, hoe belangrijker de transmissieroute door de lucht is. Deze en andere studies halen niet enkel het paradigma, dat het droplet-mechanisme de dominante transmissieroute van (respiratoire) pathogenen is, onderuit, ze halen ook het belang aan van blootstelling via de lucht door aerosolen en de nood aan passende preventiemiddelen zoals ventilatie.
Aerosolen die pathogenen bevatten, worden gegenereerd door een besmette persoon via ademhalingsactiviteiten, waardoor ze worden uitgeademd en verspreid in de omgeving. Ze kunnen door een potentiële gastheer worden ingeademd en een infectie veroorzaken, waarna deze besmette persoon deze pathogenen later op dezelfde manier kan verspreiden. In tegenstelling tot druppeltjes, die bijna meteen naar de grond vallen, kunnen aerosolen urenlang in de lucht blijven hangen en zich verschillende meters verspreiden van de geïnfecteerde persoon die ze uitademt. De kans op infectie is het grootst wanneer de besmette persoon in de nabijheid van de potentiële gastheer is, aangezien de concentratie van aerosolen, en dus ook pathogenen, daar het grootst is. Aangepast naar Wang et al. 2021.