Exoskeletons of robotpakken zijn nog onvoldoende ontwikkeld om in te zetten voor het heffen en verplaatsen van zware dozen in magazijnen. Ze beperken de bewegingsvrijheid en ontlasten de rug en schouders te weinig.
VIL, het Vlaamse innovatieplatform voor de logistieke sector, onderzocht samen met Vlaamse verladers en logistieke dienstverleners of exoskeletons nuttig kunnen zijn in magazijnen. Zo'n robotpak is een draagbare externe structuur die het menselijk lichaam meer kracht en uithoudingsvermogen geeft.
De technologie is niet nieuw. Sinds de jaren 60 wordt ze ingezet voor revalidatie in de gezondheidszorg. Sinds kort worden exoskeletons ook gebruikt in de industrie om zware gereedschappen of ladingen te heffen of om statische handelingen minder onaangenaam te maken, zoals aan de assemblagelijn van een autofabriek.
Ook in de logistieke sector is er, ondanks de oprukkende automatisering, nog veel manuele arbeid die gepaard gaat met fysieke belasting: orderpicking, verpakken, stapelen, laden en lossen. Die belasting op vooral de rug en de schouders is verantwoordelijk voor één op de drie à vier ziektedagen. Wereldwijd lijden 540 miljoen mensen aan lage rugpijn.
Om dat absenteïsme terug te dringen kunnen robotpakken een welgekomen hulpmiddel zijn, dacht het innovatieplatform VIL. Samen met onder meer Colruyt, Bpost en Danone werden er tests gedaan met passieve exoskeletons, die de menselijke kracht herverdelen en via veren energie opslaan en vrijgeven. Er zijn ook actieve exoskeletons die motorisch aangedreven worden, maar die zijn nog onvoldoende beschikbaar in Europa.
De resultaten van de tests vallen tegen. De metingen met oppervlaktesensoren op het lichaam geven aan dat robotpakken de rugspieren slechts met zo'n 10 procent ontlasten. Bovendien verschuift de last in sommige gevallen naar de schouders of de heupen. Er zijn ook nog neveneffecten. Exoskeletons beperken de bewegingsvrijheid bij het wandelen en het op- en afstappen van een heftruck. Ze zijn warm en zwaar om te dragen en ze zijn vermoeiend: men moet eerst tegen de veer in bewegen om er vervolgens steun van te krijgen.
VIL en de logistieke spelers besluiten dat de technologie potentieel biedt, maar nog veel optimalisering nodig heeft.
Een exoskeleton of robotpak geeft het menselijk lichaam meer kracht en uithoudingsvermogen. Voor statische en repetitieve taken aan een assemblagelijn bewijst de technologie haar nut. Maar voor dynamische taken in de logistiek is het robotpak niet comfortabel genoeg.
(Bron: De Tijd, 28 mei 2019, pagina 16)