Comme décrit précédemment, les virus contraignent les cellules hôtes à faire des copies du matériel génétique viral, prenant ainsi le contrôle des fonctions normales de la cellule et causant des dommages. Dès que les virus se sont multipliés, ils quittent la cellule hôte et commencent à infecter d'autres cellules. Cela entraîne une propagation de l'infection. Parallèlement, le système immunitaire de l'organisme réagit à l'infection virale. Il produit des anticorps et activent des cellules immunitaires qui ciblent spécifiquement le virus. Cette réponse immunitaire peut provoquer des symptômes tels que la fièvre et de l'inflammation. Au fur et à mesure que l'infection progresse, la réplication et la propagation du virus peuvent entraîner des lésions et la mort des cellules infectées. Selon le type de virus, il peut en résulter des lésions tissulaires et des maladies spécifiques.
Les aérosols sont des particules microscopiques liquides, solides ou semi-solides si petites qu’elles restent en suspension dans l’air et peuvent contenir des agents pathogènes (comme des virus et des bactéries). Ils peuvent être produits lors de diverses activités d’expiration ou d’autres actions qui mettent des particules en suspension dans l’air. La durée pendant laquelle les aérosols peuvent rester en suspension et la contagiosité des agents pathogènes dépendent des propriétés chimiques et physiques de ces particules.
Les virus étant très dépendants de l'hôte (les cellules), ils ne restent infectieux que pendant une période limitée. En d'autres termes, en dehors du corps humain, un virus ne conservera pas très longtemps sa capacité à infecter une cellule vivante et à provoquer une maladie. La durée pendant laquelle une particule virale reste infectieuse ou stable dépend de plusieurs facteurs relatifs aux caractéristiques de l'environnement dans lequel elle se trouve, par exemple les aérosols dont elle fait partie. Les aérosols sont des particules microscopiques liquides, solides ou semi-solides si petites qu'elles restent en suspension dans l'air. Les aérosols respiratoires sont produits lors de toutes les activités d'expiration, le fait de parler, de chanter, de crier, de tousser et d'éternuer, tant chez les personnes en bonne santé que chez celles souffrant d'infections respiratoires. Le comportement et le devenir des aérosols sont déterminés par leurs propriétés, notamment leur taille physique, leur composition chimique, leur charge électrostatique et leur acidité. De plus amples informations sur les aérosols et l'exposition des travailleurs aux aérosols sont disponibles dans la section Inhalation - transmission par voie aérienne. Pour la voie du contact direct (corporel) et la voie des objets inertes (fomites), des études expérimentales ont montré la survie des virus sur les surfaces. De plus amples informations sur l'exposition aux virus par contact sont disponibles dans la section «{Contact avec la peau et les muqueuses' }».