Souvent, les virus ne sont pas considérés comme une espèce vivante parce qu'ils ne présentent pas les caractéristiques typiques des êtres vivants, telles que la présence d'un métabolisme et la composition d'une ou de plusieurs cellules. Un virus est généralement constitué d'une enveloppe protéique (capside) entourant le matériel génétique : L'ADN ou l'ARN. Les virus sont donc souvent répartis en deux groupes, notamment les virus à ADN et les virus à ARN.
Structure d’un virus : protéine d’enveloppe, enveloppe, capside protéique et matériel génétique (ADN ou ARN). Un virus est en termes simples du matériel génétique enveloppé de protéines, sans métabolisme propre, et dépend donc des cellules hôtes pour se multiplier. L’entrée des virus dans les cellules, par exemple celles de l’homme, pour se multiplier, est appelée infection et cause généralement des dommages à la santé.
Une caractéristique spécifique des virus explique également et d'emblée la nature souvent néfaste de ce groupe biologique : les virus doivent pénétrer dans les cellules des êtres vivants pour se multiplier, ce qui est souvent nuisible pour l'hôte. Lorsque des virus ou des parties de virus envahissent des cellules hôtes, ils contraignent ces cellules à fabriquer de nouvelles copies du virus. Ce processus peut être préjudiciable à l'hôte car il perturbe les fonctions normales de la cellule et conduit souvent à la mort de celle-ci. De plus, les nouveaux virus peuvent infecter d'autres cellules et répéter le processus, ce qui peut entraîner la propagation de l'infection. Certains virus ne provoquent aucun changement notable dans les cellules qu'ils infectent. Dans les cellules où le virus est à l'état latent et inactif, les signes d'infection sont souvent minimes et les cellules continuent généralement à fonctionner normalement. Cela conduit à des infections persistantes, le virus restant souvent dormant pendant des mois, voire des années. Les virus de l'herpès en sont un exemple typique.
Les différentes étapes du processus d’infection d’une cellule par un virus : 1) Attachement et internalisation du matériel génétique viral dans la cellule hôte, 2) Le matériel génétique du virus s’intègre dans le matériel génétique de la cellule hôte, 3) Réplication du matériel génétique du virus et synthèse des protéines virales, 4) Libération, où les nouveaux virus sortent de la cellule hôte, ce qui conduit souvent à la mort de la cellule hôte.
Nous classons donc les virus dans la catégorie des parasites, puisque le virus profite de son entrée dans l'hôte et que l'hôte en souffre. La relation entre le parasite et l'hôte est souvent très spécifique, ce qui signifie que seule une petite proportion de l'ensemble des virus existants peut infecter un hôte spécifique. Par exemple, il existe des virus qui ne peuvent infecter que des plantes, des bactéries ou des espèces non humaines. Bien qu'il existe plusieurs exemples de virus animaux qui ne peuvent normalement pas infecter les êtres humains, ils peuvent, dans certaines situations, passer de l'hôte animal spécifique à l'être humain et vice-versa. Nous appelons ce groupe de maladies infectieuses les zoonoses. Les zoonoses ne concernent pas seulement les virus, mais aussi les bactéries et les endoparasites, par exemple. Le SARS-CoV-2 et le virus de la grippe aviaire sont des exemples de zoonoses virales.