Réservoirs et contamination par des prions

La PrP^C est une protéine ubiquitaire que l'on trouve sur la couche externe de la membrane cellulaire, en particulier dans le système nerveux, les tissus lymphatiques et les muscles squelettiques. Elle est également en cause dans plusieurs maladies (telles que la maladie d'Alzheimer, les maladies musculaires et le cancer) et est également impliquée dans de nombreux processus biologiques de l'organisme (tels que le développement du système nerveux, l'immunité et les cellules souches). En résumé, ces protéines sont présentes dans l'organisme des animaux, les prions infectieux étant générés dans le cerveau des personnes atteintes. Un aperçu des différents hôtes et des voies de transmission pour chaque maladie à prions est présenté dans le tableau ci-dessous.

Un aperçu des différentes maladies à prions avec leurs hôtes et voies de transmission :

Réservoir animal

On a d'abord supposé que la probabilité de transmission entre les animaux et les êtres humains était plutôt faible, mais cette hypothèse a été revue à la suite de l'apparition de la maladie de la vache folle (BSE) chez des vaches au Royaume-Uni dans les années 1990 et de l'apparition ultérieure d'une nouvelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) chez les êtres humains. Du point de vue de la biosécurité, la BSE est la plus préoccupante de toutes les maladies animales à prions. Selon une opinion largement répandue, cette épidémie aurait été provoquée par une forme de cannibalisme industriel, le bétail étant nourri de farines de viande et d'os dérivées d'abats de bovins et d'ovins contaminés par des prions.  Des études expérimentales en laboratoire ont suggéré que la BSE a une tendance préoccupante à franchir les frontières entre les espèces du fait de la consommation d'aliments d'origine bovine contaminés par le prion. De manière plus alarmante, il existe désormais des données épidémiologiques et expérimentales qui montrent que la BSE est responsable de la vCJD, principalement au Royaume-Uni, mais aussi ailleurs.

Dans ce contexte, la sécurité des produits alimentaires, mais aussi des produits pharmaceutiques et biologiques dérivés de matières premières bovines (ingrédients actifs) ou fabriqués à partir de matières premières bovines utilisées comme réactifs dans la production, a suscité de vives inquiétudes en Europe. En outre, les produits contenant des composants bovins en tant qu'excipients dans les formulations finies ou en tant que composants de l'enveloppe du produit ingéré (matériau de la capsule) suscitent des inquiétudes. Les principales catégories de « produits à risque » comprennent les protéines recombinantes, les vaccins et les produits de thérapie génique produits dans des systèmes de cellules cultivées avec des facteurs d'origine bovine, ainsi que les médicaments qui utilisent des produits de suif ou de gélatine comme liants.

Comme indiqué précédemment, on présume que les prions de la BSE ont été transmis à l'homme par la consommation de viande de bœuf contaminée. Le risque d'infection des êtres humains par les prions de la BSE par voie orale a donc été établi. L'approche la plus prudente pour prévenir l'exposition et la contamination en laboratoire consiste à étudier les prions de la BSE dans une structure de niveau de contrôle 3.

D'autres maladies animales « naturelles » à prions, telles que la CWD chez les mules et les élans, la Transmissible Mink Encephalopathy (TME), la Feline Spongiform Encephalopathy (FSE) et l'exotic ungulate encephalopathy (EUE), sont décrites pour apparaître après la consommation d'aliments infectés par des prions. Malgré des observations anecdotiques de CJD chez des personnes ayant chassé le cerf ou consommé du chevreuil, et chez un homme dont le chat de compagnie avait contracté la FSE, il n'existe actuellement aucune preuve d'un risque pour l'être humain lié aux maladies à prions animales, bien que davantage de données épidémiologiques et de laboratoire soient nécessaires pour évaluer l'éventualité d'une telle transmission.

Réservoir humain

Hormis l'exemple du kuru, une maladie à prions transmise par les pratiques cannibales d'un groupe spécifique en Nouvelle-Guinée, il existe peu de preuves d'une transmission interhumaine similaire. Depuis que le cannibalisme a cessé dans cette région au milieu du 20^e siècle, la présence du kuru a progressivement diminué jusqu'à disparaître. Actuellement, la forme iatrogène de la maladie de Creuzfeldt-Jakob (iCJD), ou l'infection de personnes par des prions à la suite de procédures médicales, est la forme la plus courante de transmission (indirecte) entre êtres humains. Néanmoins, la forme de la maladie de Creuzfeldt-Jakob (CJD) ne représente qu'une fraction du nombre total de cas. Jusqu'à l'apparition de la nouvelle variante de la maladie de Creuzfeldt-Jakob (vCJD), la transmission de la vCJD était principalement liée à la transmission de prions à partir du système nerveux central, où de fortes concentrations de prions peuvent être observées, ou à partir de tissus étroitement associés au système nerveux central, tels que la cornée, l'hypophyse et la dure-mère. Toutefois, dans certains cas signalés au Royaume-Uni, la transmission s'est probablement faite par transfusion sanguine à partir d'un donneur asymptomatique mais infecté.

Lors de la prise en charge de patients mourants d'une maladie humaine à prions, les précautions mises en œuvre pour les patients atteints du SIDA ou d'une hépatite sont certainement adéquates. Contrairement à ces maladies virales, les maladies humaines à prions ne sont pas contagieuses. Il n'existe aucune preuve de transmission de prions d'un être humain à un autre par contact ou par aérosols. Dans certaines circonstances, cependant, ils sont infectieux, comme dans le cas du cannibalisme rituel en Nouvelle-Guinée provoquant le kuru, dans l'administration d'hormones de croissance contaminées par des prions provoquant la CJD iatrogène (iCJD), dans la transplantation de dure-mère contaminée par des prions et dans quelques incidents de transmission de la vCJD liés à des transfusions.

Les prions humains et les prions de la BSE sont des agents pathogènes du groupe 3 parce qu'ils ont été transmis à des êtres humains, tandis que l'agent de la scrapie est considéré comme un agent pathogène du groupe 2. En laboratoire, les mesures de sécurité sont déterminées par l'analyse des risques et les niveaux de contrôle physique requis. Les activités relatives aux agents pathogènes du groupe 3 doivent se dérouler dans des zones dont le niveau de contrôle est au moins égal à 3, tandis que les agents du groupe 2 nécessitent des zones dont le niveau de contrôle est au moins égal à 2.