En raison des propriétés uniques de ces agents, une combinaison de méthodes et de techniques expérimentales est utilisée pour identifier les prions. Les prions sont constitués d'une forme mal repliée de la protéine prion cellulaire normale (PrP) et n'ont pas de génome. Les méthodes basées sur l'analyse de l'ADN ne sont donc pas applicables ici. Quelques méthodes :
- Bioassay sur les animaux de laboratoire : il s'agit d'une méthode qui consiste à inoculer des animaux modèles, tels que des souris ou des hamsters. Les animaux sont ensuite observés pour détecter les symptômes de la maladie à prions, ce qui indiquerait la présence de prions dans l'échantillon initial.
- Systèmes de culture cellulaire in vitro : les lignées cellulaires sensibles aux prions (e.g., cellules nerveuses (neuroblastes)), sont exposées à l'échantillon. Si les cellules présentent des signes de maladie à prions, comme un mauvais repliage de la PrP, on suppose que l'échantillon contient des prions.
- Immunoassays: ces tests font usage d'anticorps qui se lient spécifiquement à la PrPSc, la forme mal repliée de la PrP. Si les anticorps se lient, cela indique que la PrPSc est présente dans l'échantillon.
- Real-time quaking-induced conversion (RT-QuIC) assay: cette méthode détecte la conversion de la PrP normale en PrPSc dans un échantillon. L'échantillon est mélangé à la PrP normale et agité pour favoriser la conversion. Ensuite, la formation de PrPSc est détectée par fluorescence.
- Protein misfolding cyclic amplification (PMCA): cette méthode améliore la conversion de la PrP normale en PrPSc dans un échantillon en passant plusieurs fois par des étapes d'agitation (pour favoriser la conversion) et d'incubation (pour que la conversion se produise). La présence de PrPSc est ensuite détectée par immunoassays.
- Anticorps spécifiques à la conformation de la protéine prion: ces anticorps sont conçus pour se lier spécifiquement à la forme mal repliée de la PrP. Si les anticorps se lient, cela indique que la PrPSc est présente dans l'échantillon.
- Spectrométrie de masse : cette méthode identifie la présence de prions dans les échantillons en mesurant la masse des protéines dans l'échantillon. La PrPSc a une masse différente de la PrP normale, de sorte que la présence de PrPSc peut être détectée par un changement de la masse de la PrP.