Dans les environnements de travail, l'exposition par inhalation est le plus souvent identifiée comme la voie principale en termes de toxicité potentielle, suivie du contact cutané et de l'ingestion.
La voie d'exposition par ingestion est généralement considérée comme peu importante et elle est rarement prise en compte. Cela tient probablement à un certain nombre de raisons:
- la conviction générale que l'ingestion de substances dangereuses ne peut se faire que de manière intentionnelle ou par négligence grave et qu'elle peut donc être évitée ;
- la reconnaissance du fait que de nombreuses matières ne sont que très faiblement absorbées par les intestins (c'est-à-dire qu'elles ont une faible biodisponibilité) et qu'il est donc peu probable qu'elles aient des effets toxiques lorsqu'elles sont ingérées en petites quantités ;
- la supposition que lorsqu'un travailleur est exposé par inhalation, par contact avec la peau et/ou par ingestion, la masse de matière absorbée dans l'organisme par ingestion peut être faible par rapport aux autres voies.
Plusieurs groupes de travailleurs courent un risque élevé de contracter des maladies professionnelles à la suite de l'ingestion de micro-organismes, notamment les travailleurs agricoles travaillant avec des animaux, les travailleurs actifs dans le secteur des soins de santé et le personnel de laboratoire travaillant avec des agents pathogènes. Les principales infections qui touchent les travailleurs agricoles sont des zoonoses, dont les agents peuvent être des virus, des bactéries, des champignons ou des parasites. Les travailleurs travaillant dans les laboratoires, dans le secteur des soins de santé et les secteurs connexes risquent d'être exposés à de nombreux agents infectieux différents, mais la plupart d'entre eux ne se propagent pas spécifiquement par ingestion.