Les agents biologiques peuvent pénétrer dans l'organisme ou être transférés d'un réservoir ou d'une source de contamination à un hôte de plusieurs manières. L'inhalation d'air contenant des agents biologiques est la principale voie d'exposition aux agents pathogènes (respiratoires) dans la plupart des lieux de travail. Les agents pathogènes peuvent également pénétrer dans l'organisme par contact direct ou indirect (à travers la peau). Ceci peut se faire par l'intermédiaire d'objets tranchants à usage médical, ou par les mains qui transportent les agents pathogènes vers les muqueuses (par exemple, les yeux, le nez ou la bouche), ou encore par contact sexuel. En outre, les agents pathogènes peuvent pénétrer dans le corps humain par l'ingestion (involontaire) de ces organismes. Enfin, il existe plusieurs animaux porteurs de certains pathogènes et susceptibles de les transmettre à l'être humain, également appelés vecteurs.
Il existe différentes manières par lesquelles les agents biologiques peuvent pénétrer dans le corps ou être transmis d’un réservoir ou d’une source d’infection à un hôte. Les modes de transmission les plus courants sont : par l’air, par contact avec la peau ou les muqueuses, par contact indirect avec des fomites (objets), par ingestion et par vecteurs. La connaissance de ces mécanismes de transmission est pertinente lors de l’évaluation des risques et des choix ultérieurs de mesures de prévention appropriées.
Il est important de connaître les différents mécanismes de transmission ou de transfert des agents pathogènes et la manière dont ils pénètrent dans l'organisme, car la compréhension de ces mécanismes permet une réduction de l'exposition des travailleurs aux agents biologiques et une protection de la santé. À cet égard, il est important que les acteurs compétents du domaine du bien-être au travail soient conscients des différents manières d’être exposé aux agents biologiques. Notamment, la connaissance de la transmission d'un ou de plusieurs agents pathogènes à partir d'une source particulière (réservoir), susceptible de contaminer un travailleur par le biais d’un mécanisme de transmission particulier, est essentielle. Cette compréhension permet d’intervenir de manière ciblée afin d'éliminer ou de réduire au maximum l'exposition. En outre, il est important de tenir compte des propriétés spécifiques de l'agent biologique qui rendent un mécanisme particulier plus ou moins probable.
De plus amples informations sur les caractéristiques spécifiques des agents ou des groupes d’agents biologiques sont disponibles dans la section Groupes d'agents biologiques.
Par ailleurs, cette analyse doit être effectuée à trois niveaux : celui de l'organisation dans son ensemble, celui de chaque groupe de postes de travail ou de fonctions ainsi qu’au niveau de l’individu. Pour chaque mécanisme de transmission, un aperçu des éléments pertinents du mécanisme relatifs aux agents biologiques, d'éventuelles mesures de prévention pertinentes et des exemples concrets sera fourni.